С незапамятных времен на территории Приамурья проживали немногочисленные независимые племена (дауры, дючеры, тунгусы). Жили они по своим родовым и племенным законам, преимущественно по речным долинам, особенно по берегам реки Амур и ее притокам. С середины 17 века началось постепенное проникновение в Приамурье русских. Служивые и промышленные люди, выполняя волю царскую, открывали все новые и новые земли. Перед ними ставилась задача "проведывания" новых земель с необложенным данью населением, проведение их "под высокую и крепкую государеву руку".

Численность населения области по данным Госкомстата России составляет 172 671 чел. (2013). Плотность населения — 4.76 чел./км. ЕАО — один из самых малонаселённых субъектов РФ. Городское население — 67.87 %(2013).

28 марта 1928 года Президиум ЦИК СССР принял постановление «О закреплении за КомЗЕТом для нужд сплошного заселения трудящимися евреями свободных земель в приамурской полосе Дальневосточного края». 20 августа 1930 года ЦИК РСФСР принял постановление «Об образовании в составе Дальневосточного края Биро-Биджанского национального района». Постановлением ВЦИК от 7 мая 1934 года указанный национальный район, основанный в 1930 году, получил статус автономной Еврейской национальной области. В перспективе на её базе предполагалось создать Еврейскую республику (как место компактного проживания евреев СССР), но этот план так и не был реализован.

По своим природным и климатическим условиям автономная область принадлежит к одному из благоприятных уголков Дальнего Востока России. Её территория представлена двумя типами рельефа — горным и равнинным. Горные области — южная часть обширной Хингано-Буреинской горной системы, занимающая примерно половину всей площади. Равнинная часть, простирающаяся на юге и востоке, представляет западную окраину Средне-Амурской низменности.